Ny fransk klubb med tidligere Larvik-spiller

Etter å ha beseiret ørnene fra Nice skal Larvik nå ned på bakken og måle krefter med ulvene fra Saint-Amand.

Klubben har en broket historie. Fra stiftelsen i 1984 og til 1989 ble den kalt kenguruene. Så fulgte 11 år uten aktivitet, til klubben fikk ny identitet og ny logo i 2000. Borte var kenguruene, og inn kom Les Louves, ulvene.

– Jeg hadde ikke trodd jeg skulle tilbake til Larvik etter bare noen måneder, sier Martine Wolff.

Hun har etternavn som gjorde at hun ikke ble kastet til ulvene, men tatt inn i flokken i den franske kommunen med rundt 16 000 innbyggere. Linjespilleren med 102 kamper for Larvik over tre sesonger (2017–19, 2025/26), skiftet i sommer fra Larvik til kvalmotstander St. Amand.

– Jeg har hatt en veldig fin start i St. Amand og har blitt tatt godt imot av både laget og klubben. Det har vært spennende å komme til et nytt land, en ny klubb og en annerledes håndballhverdag.

Den franske klubben debuterte i europeisk sammenheng denne sesongen. I forrige kvalrunde slo de ut Vac fra Ungarn 59-56 over to kamper. Det ble seier i begge kampene, 32-30 hjemme og 27-26 borte.

– Det er også første gang St. Amand spiller i European League, så det er stort for klubben å få være med i Europa. Vi fikk en tøff første kvalifiseringsrunde mot ungarske Vác, med to jevne kamper, så det var en sterk seier for vår del, forteller Wolff.

Larvik var seedet som nummer 15 av de 44 lagene som var bekreftet til turneringen, St. Amand nummer 40. Klubben har primært franske spillere i troppen, men de har trener fra Ungarn og spillere med pass fra både Belgia, Brasil, Kamerun, Kongo, Norge og Senegal.

Treneren Edina Szabó har tidligere trent Erd og ble i 2018 valgt som rollemodell i EHFs kampanje for kvinnelig lederskap.

Hjemmebanen Salle Maurice Hugot i Saint-Amand-les-Eaux, har en kapasitet på drøyt 1000 tilskuere. Hallen ligger like utenfor Lille og et steinkast fra den belgiske grensen. Nærmeste flyplass er Lille Lesguin (39 km).

For 12 år siden, i 2014, var kvinnelaget nær ved å forsvinne på grunn av en intern krise mellom breddeforeningen og toppklubben. Det var fire år før laget rykket opp i den øverste franske ligaen i 2018, det første nordfranske lag som nådde øverste nivå.

Laget rykket rett ned igjen, men rykket opp igjen etter en avbrutt corona-sesong våren 2020. Beste ligaplassering var 4. plassen de oppnådde forrige sesong.

Det var ikke bare Larvik som stilte med spesialdrakter i forrige kvalifiseringsrunde. Den franske klubbens draktleverandør lagde nye drakter til debuten mot europeisk motstand. For Larvik er kampanjeperioden med drakter for å sette fokus på mental helse over, men det gjenstår å se om St. Amand fortsatt stiller i spesialdrakter eller sine gule (hjemme) og mørkeblå (borte) drakter i møtene med Larvik.

Uansett vil Larvik møte Eva Mbata, 22 år gammel bakspiller som fikk sin første landslagskamp for Frankrike i EM-kvalifiseringen. Hun ble kåret til årets inspirerende nykommer sesongen 2025/26.

– Det blir selvfølgelig ekstra spesielt å møte Larvik, siden jeg kjenner både klubben og flere av spillerne godt. Jeg gleder meg til å komme tilbake, treffe gamle lagvenninner og ikke minst ta med gjengen her i St. Amand og vise dem Norge. Det blir veldig gøy, samtidig som vi selvfølgelig skal gjøre vårt beste for å gå videre, lover hun.

St. Amand vant hjemmekamp over Paris 92 onsdag kveld. Laget ligger på 5. plass når lagene har spilt 5-6 kamper.

– I serien har vi fått en grei start med fire seire på de seks første kampene, blant annet mot Dijon. Den franske ligaen er jevn, og her kan de fleste lag slå hverandre (Metz som kanskje det største unntaket), forteller hun.

Dijon vant EHF European League forrige sesong.

Franske klubber med tidligere Larvik-spillere lå tydeligvis i kortene for Larvik i årets kvalifiseringskamper. Kampene mot St. Amand blir de siste kvalifiseringskampene Larvik spiller for å nå EHF European League.

Fra sesongen 2027/28 innføres et nytt spillesystem i de europeiske klubbturneringene for kvinner. Da utvides European League til 24 lag uten kvalifisering, mens Champions League fortsatt skal bestå av 16 lag, men fordelt på fire grupper. Dermed blir årets sesong den siste med dagens kvalifiseringsordning.